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爱。
她痛苦地意识到自己终究还是承认了这一点，她曾那么努力地抵抗他的魅力，却还是爱上了他，深深地爱上了他，可是到了现在，她又如何能爱他呢？
逼近的窃窃私语和那些好奇的目光仿佛一张无形的网，将她完全困住，让她无所遁形。如若不是莎拉正搀扶着她，她一定已经晕倒在地了。
她曾经以为自己已经足够无所谓了，但此刻，她能清晰地感受到内心最深处的脆弱被人狠狠地撕开，暴露在这个华丽而冷漠的社交舞台上。
“莎拉。”她轻轻地唤。
“什么？”
“你知道这个吗？他才二十五岁。”
莎拉摇摇头，用一种疑惑的口气道：“你知道我一向看不出男人的年纪的，那真的非常迷惑人，当然了，女人也差不多。”
即便是这么痛苦的时候，佩内洛普依旧被她朋友的语气给逗笑了。
之后唯一值得庆幸的是，哈特利太太伊莎贝拉并没有让克里斯蒂安护送她去用餐。
在整个过程中，她努力让自己不要去看克里斯蒂安，但这是没法避免的。有那么几次，他们的目光相遇，他的眼神带着几分关切，她只能避开，并与身边年长的绅士说笑。
也许这就是哈特利太太的用意，她与这位绅士确实在年龄方面合适得多。
她与克里斯蒂安是彻头彻尾的错误。
用完最后一道菜后，哈特利太太邀请女士们到客厅，而男士们则是继续享用美酒。佩内洛普离开房间时没有看克里斯蒂安一眼，但她能感觉到他的目光一直跟随着她。
几乎没过多久，佩内洛普一意识到男士们也要过来了，就对身边一直陪着她的莎拉说：“我现在想回家，莎拉，我实在撑不下去了，送我回家。”
她声音中的恐慌令莎拉无法拒绝。
莎拉点了点头：“我待会儿会和我的丈夫说的。”
可一阵熟悉的视线已经落在了她的身上，她知道克里斯蒂安过来了。
“佩内洛普，你怎么了？”他问，“你一整个晚上都看起来很不舒服。”
“这没什么，我想我只是有点累。”佩内洛普说。
克里斯蒂安微微皱眉，显然不相信她的敷衍。
“你并不像是'只是有点累'的样子。”他的声音低沉，带着一丝探究，“佩内洛普，发生什么事了？”
她垂下眼睫，不敢与他对视，仿佛只要看着他的眼睛，就会被他轻易地拆穿。可是她不能被拆穿，她必须保持镇定，必须让自己相信这一切都没有动摇她的理智。
“克里斯蒂安，不要这样。”她的声音听起来轻飘飘的，就像是一阵叹息，“我只是需要回家休息，里士满勋爵与夫人会送我回家。”
她想离开，想从他的目光中逃开，可是克里斯蒂安并没有给她机会。他伸出手，轻轻地握住了她的手腕，那温暖的触感像是一道枷锁，让她的脚步顿住，也让她的心跳猛地一滞。
“佩内洛普，是我护送你过来的，我才有这个义务送你回家。”
她终于抬起头，看着他的眼睛，那里没有疑问，只有清晰的洞察——他已经察觉到她的不安，甚至是……隐隐地猜到了她在想什么。
她该如何解释？她该如何告诉他，她刚刚意识到的那个事实？她该如何告诉他，她无法接受自己爱上了他，尤其他竟然比自己小了整整十一岁？
她咽下了心头的苦涩，试图挣脱他的手，可克里斯蒂安却将她的手握得更紧了一些：“佩内洛普，我们走吧。”
她闭了闭眼，努力让自己的声音听起来足够平稳：“里士满男爵会送我。”
然后，她挣开了他的手，而莎拉则将她的手接了过来，稳住她。
“我会照顾好佩内洛普女爵的，还是你不相信我，爵爷？”
不再是交际花一贯的轻浮，此刻莎拉的神色看着甚至有几分摄人的锋芒。
面对两个女人的夹击，克里斯蒂安实在没有办法了，只能投降。
当他不得不走开时，哈特利太太走过来了。
她关切地问：“佩内洛普女爵，你不舒服吗？”
“我非常非常抱歉，哈特利太太，但我想我可能必须回家了。”
“你当然应该回家去。”哈特利太太轻声说道，“我很抱歉你竟感觉不舒服。哈特利先生或我能为你做些什么吗？”
“不，谢谢你，太太，我确信我很快就会康复的。”
这句话在她的嘴里很苦涩。她可能会从耻辱中恢复过来，但她永远找不到办法修补自己的心。她向聚会的主人轻轻点头，走向敞开的门口，非常清楚在她离开后人们那些窥探的目光。
在马车上，莎拉将她抱在怀里，就像十年前她被伤透了心的那一次一样，任由她无声地哭泣。
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