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周母的唇角牵起一丝极淡的弧度："林姑娘，我没事的……"话未说完，她的呼吸变得急促，随即剧烈地咳嗽起来。
侍立在旁的丫鬟急忙上前，不断轻拍着她的背："老夫人，大夫特意嘱咐过，您这病最忌情绪波动太大。"
周母用帕子掩着嘴，咳得身子直颤。待这阵咳嗽终于平息，雪白的绢帕上已染上一抹刺目的殷红。
"哎呀！又咯血了！"丫鬟失声惊呼。
林向璃也吃了一惊。她虽知周母病着，却未料到竟严重至此。她急忙取过一旁的软枕垫在周母腰后，一手抚着她的胸口帮她顺气。
待周母呼吸渐稳，丫鬟连忙端来案上的药碗："老夫人，大夫说这药是止血顺气的，您刚刚还没喝完，还是趁热服下罢。"
林向璃也劝道："周夫人，服药要紧。"
周母顺从地饮尽汤药，将药碗递还给丫鬟："让林姑娘见笑了……"
"才月余未见，您的身子怎么……"
周母轻轻摇头，"都是旧疾罢了。"
一旁的丫鬟忍不住插话：“自从棠姑娘失去音讯后，老夫人就一病不起了。起初只是咳嗽，后来竟开始咯血。换了几个大夫，总不见好……”
立在林向璃身后的燕儿往前挪了半步，试探着说道："不如请那位女神医来给老夫人瞧瞧？"
“女神医？”周母抬起眼。
"就在城东市集上，"燕儿见老夫人显出兴趣，便继续说道，"每逢集市都在那儿摆摊。听说她不仅会看病，还能看出人的寿数呢。"
“燕儿！”林向璃蹙眉制止，“休得胡言！那些市井传言，岂能当真？”
周母却似乎被吸引了：“当真……能看人寿数？”
“夫人莫要听这丫头胡说，来历不明之人，恐怕是江湖术士。”
“才不是呢……”燕儿小声嘟囔，“好多人都被她治好了……”
周母转向身边的丫鬟：“芸香，你可听说过？”
那丫鬟迟疑道：“奴婢确实听闻过这位女神医。前日回家，听弟弟说邻家有个患癔症多年的大婶，就是被她治好的。”
“那看人寿数……可是真的？”
“这……奴婢就不清楚了。”
林向璃赶紧接过话尾：“周夫人，这一定是骗人的把戏。若真能未卜先知，与神仙何异？”
她心中暗恼。今日原是来与周瑾商议济孤院拨款之事，怎就说起这些怪力乱神来了？若周母真信了这些，耽误了病情，她如何担待得起。
正想着，门外传来通报：“老夫人，少爷回府了。”
林向璃顺势起身："周夫人，我还有些事要与周大人商议，今日就不多叨扰了，改日再来看您。"
行至廊下，恰遇周瑾迎面走来。见到林向璃，他脚步微顿，眼中闪过一丝诧异，随即快步上前："林姑娘，可是有棠姑娘的消息了？"
这已是今日第二回听闻此问。林向璃心中诧异更甚——为何周家母子都对棠苏子如此牵挂？
她按下心头疑惑，福身道："并非为此。今日冒昧来访，是想与大人商议济孤院一事。"
“济孤院？”
“是。上上月我开办了一家济孤院，收容无家可归的老人和孩子。如今院中已有一百多人，开销日增，而我的积蓄所剩不多了，所以想请大人……”
虽是为济孤之事，但毕竟是向人求助，加之她父亲与周瑾身份之间的微妙关系，林向璃终究有些难为情，不自觉地垂下了眼帘。
周瑾立即会意：“济孤本是官府分内之事。明日我派人去与你对接，需要什么帮助，尽管开口。”
没想到这般顺利，林向璃惊喜道谢。
“林姑娘若无其他事，本官就不相送了。”
“好。大人快去看看老夫人吧，方才她咯血了，状况似乎不太好。”
“什么？”周瑾脸色骤变，当即转身向内院疾步而去。
"瑾儿......"榻上的周母听见脚步声，虚弱地唤道。
周瑾在床沿坐下，将母亲的手拢在掌心："听说您又咯血了？"
"不必担心......已经好多了......"
"母亲莫要骗我。"周瑾凝视着母亲苍白的面容，声音里带着压抑的焦灼，"我已派人去京城请太医了，我一定要为您寻来最好的大夫。"
周母轻轻摇头：“瑾儿，你知道的……这是心病……”
“母亲……”
“我只是……想念你阿姐了。”病中脆弱，周母终于吐露心声，“从前棠姑娘在时，虽你总说她不可能是迢儿，让我不要去打扰……可我总觉得她就是我的迢儿。所以哪怕只能远远望上一眼，心里也是慰藉……”
说着，一阵剧烈的咳嗽袭来，她不得不停下话语。待喘息稍平，她握着周瑾的手青筋凸现，“如今她走了，我心里那点念想也断了……瑾儿，你说娘这辈子，还能再见着你阿姐吗？”
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